Waarom willen mensen in de bittere kou, stromende regen of brandende zon op de meest onmogelijke uren in diensten van soms wel 12 uur lang zich een ongeluk tillen aan zakken vol stinkend vuilnis?

Het zit hem vooral in het salaris. Moet een aspirant-vuilnisman het in zijn eerste jaar nog genoegen nemen met een schamele 34.000 dollar (27.000 euro), een vuilophaler in New York kan na ruim 5 jaar een jaarsalaris van 70.000 dollar (56.000 euro) op zijn bankrekening bijschrijven. Overwerk en andere toeslagen niet meegerekend.

“Bovendien hoef je er niet voor naar de universiteit. Het enige wat je nodig hebt, behalve spieren en een gezonde werklust, is een vrachtwagenrijbewijs”, zegt Belinda Mager van de DSNY. Dat de beloning zo hoog is voor de vuilnismannen is volgens haar niet zo verwonderlijk. “Zij houden de stad draaiende. Als ze hun werk ook maar even niet zouden doen, komt deze stad volledig lam te liggen. Vergeet ook niet dat het de vuilnismannen zijn die ’s winters, als er pakken sneeuw vallen, de straten weer begaanbaar maken. Deze mannen en vrouwen staan niet voor niets bekend als de helden van New York City.”

In de volksmond heten de ruim 7.200 vuilnismannen- en vrouwen ‘New York’s Strongest’, de sterksten van de stad. Met bijna 2.500 vrachtwagens halen ze dagelijks 12.000 ton (12 miljoen kilogram) afval op. Een van hen is Joseph Lernan, die vorig jaar na 8 jaar opeens een telefoontje kreeg van de DSNY. “Het was echt net alsof ik de loterij had gewonnen”, vertelt de 30-jarige vuilnisman, die iedere dag om 04.00 uur opstaat om in het New Yorkse stadsdeel Brooklyn de straten vuilnisvrij te maken.

Dat een baan als vuilnisman zo gewild is, heeft natuurlijk met het salaris te maken, beaamt hij. “Maar als je eenmaal vuilnisman bent, heb je ook gegarandeerd altijd werk”, zegt hij in de wetenschap dat veel New Yorkers meer banen tegelijkertijd hebben om het hoofd boven water te kunnen houden. “Ik wilde zekerheid. Dat heb ik nu gekregen. Ik heb mijn familie nu iets te bieden. Over een paar maanden ga ik trouwen.”

De wachttijd van 8 jaar is geen uitzondering, vertelt Mager. Wie bij de reinigingsdienst aan de slag wil, dient eerst een eenvoudig examen af te leggen. Dat wordt maar eens in de zoveel jaar gehouden, vanwege het enorme aanbod aan sollicitanten. Aan het vorige examen, in 2007, deden 30.000 mensen mee. Dit jaar meldden zich 94.000 mensen aan voor het examen dat in februari volgend jaar wordt gehouden.

Wie daarvoor slaagt, is er echter nog lang niet. Volgende onderdeel is wat in New York de Superman Test wordt genoemd, waarbij de deelnemers met zakken van bijna 14 kilogram moeten zeulen tot ze vlekken voor hun ogen zien.

Er doen verhalen de ronde dat sommige deelnemers zo diep gaan dat ze een hartaanval kregen. Wie beide testen doorstaat en ook medisch in orde blijkt te zijn, krijgt vervolgens naargelang de hoogte van zijn of haar scores een plekje op de wachtlijst. Alleen de allersterksten krijgen uiteindelijk een baan als vuilnisman. “Je moet er nog jaren op wachten. Maar dan heb je ook een van de mooiste banen van de stad te pakken”, zegt de trotse Lernan. “Echt, op een dag als vandaag – het zonnetje schijnt – kan ik geen mooier beroep bedenken.”